“说实话，我到现在还没完全接受。”奥斯汀·里夫斯在拉斯维加斯夏季联赛期间面对记者，说出了这句让人心头一紧的话。洛杉矶湖人正式进入后詹姆斯时代，这位从落选秀一路成长为球队基石的年轻后卫，比任何人都更能代表这段过渡期的复杂心情。勒布朗·詹姆斯离开效力八个赛季的紫金军团，留给他的是角色骤然升级的现实——4年1.84亿美元续约合同已经签下，新赛季他将穿上更大的战靴。
里夫斯透露，自己前一天晚上抵达拉斯维加斯时还在反复想这件事。“赛季开始时球队名单里没有他，对我来说会很不一样。我已经习惯了他在身边，像15岁小孩那样到处开玩笑。”他说这些话时语气平静，但信息量不小。过去五年，里夫斯职业生涯的全部记忆都建立在一个前提之上：勒布朗·詹姆斯在场。那个在场上露出困惑表情听詹姆斯讲解战术的画面，早已成为流传甚广的名场面。四届总冠军得主成了他从未选秀新人蜕变为湖人建队基石过程中恒定的存在。
几周前，里夫斯曾这样描述两人的关系：“新秀那年我完全不知道自己在干什么，是他把我拉到翅膀底下，给了我所有能要求的机会。他信任我，我们建立了真正的友谊。他教会我太多，我的职业生涯欠他太多。”这段师徒情谊让一个被忽视的天赋，在不到五年时间里成为湖人薪资第二高的后卫。正因如此，当离开的消息传来时，里夫斯的反应远不止职业层面那么简单——他给詹姆斯发了短信：“毁了我高尔夫球场上的美好一天。”但他同时强调，自己对詹姆斯只有“关爱和尊重”。
如今，湖人已经用齐亚雷·威廉姆斯的一年合同填满全部15个标准阵容名额，彻底关上了詹姆斯回归的大门。球队选择围绕卢卡·东契奇、里夫斯和沃克·凯斯勒打造年轻核心。另一边，据沙姆斯·查拉尼亚报道，41岁的詹姆斯已经从各支追逐球队那里收集了所有必要信息，距离最终决定近在咫尺。克利夫兰骑士、迈阿密热火、费城76人、金州勇士和明尼苏达森林狼仍在争夺行列之中。当这个决定最终落地时，里夫斯将真正迎来职业生涯第一个没有那个15岁灵魂在身边的赛季。
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